Een 73-jarige Amerikaanse man, die plaatselijk bekend werd als ‘Cannabis Jimmy’, werd in april 2024 aangehouden in Sabaneta, een stad net ten zuiden van Medellin, Colombia, omdat hij vanuit zijn huis ongeoorloofde ‘cannabistours’ uitvoerde. Deze oudere man had deze rondleidingen actief gepromoot op sociale mediaplatforms en via een speciale website, gericht op buitenlandse toeristen. Op door hem verspreide flyers werd gepocht over de ‘Cannabis Farm Tours’, die gratis monsters bevatten en vooraf reserveren verplicht waren. Elke rondleiding, waarbij doorgaans kleine groepen van minder dan tien personen betrokken waren, duurde slechts een paar uur. Tijdens deze sessies leerde hij bezoekers over de verschillende stadia van de cannabisteelt, van het planten en verzorgen tot het oogsten en onderhouden van de planten. Bovendien verkocht hij marihuana aan tourdeelnemers tegen een tarief van $ 10 per gram.
De Colombiaanse autoriteiten hielden hem vast en namen ruim 1,300 gram marihuana in beslag tijdens de inval in zijn eigendom. Hoewel de politie zijn identiteit niet bekendmaakte, bevestigden ze wel dat hij een Amerikaans staatsburger is.
Colombia staat het gebruik van medicinale cannabis en de teelt van industriële hennep toe, maar recreatief gebruik van marihuana blijft illegaal. Deze juridische achtergrond creëert een complexe omgeving waarin cannabisgerelateerde activiteiten zwaar gereguleerd zijn. Colombia kampt al lang met de drugshandel, omdat het 's werelds grootste exporteur van cocaïne is. Ongeveer 90% van de cocaïne die in de Verenigde Staten wordt verkocht, is afkomstig uit Colombia.
De arrestatie van “Cannabis Jimmy” werpt licht op de voortdurende uitdagingen waarmee Colombia wordt geconfronteerd bij het controleren van drugsgerelateerde activiteiten. Ondanks zijn poging om een ogenschijnlijk goedaardige operatie uit te voeren, wordt de strikte handhaving van de drugswetten in het land benadrukt. Colombia is proactief geweest in zijn strijd tegen de drugshandel. Vorig jaar nog onderschepte de Colombiaanse marine een schip met aanzienlijke hoeveelheden cocaïne en marihuana.
Pogingen om recreatieve cannabis in Colombia te legaliseren zijn op verschillende obstakels gestuit. Vorig jaar hebben wetgevers een wetsvoorstel ingediend om legaliseren van marihuana voor volwassenen en commerciële verkoop. De Colombiaanse Senaat verwierp dit voorstel echter in december. Senator Karina Espinosa van de Liberale Partij leidde een voorstel om het wetsvoorstel te archiveren, dat 45 ondersteunende stemmen kreeg, waardoor de wetgeving effectief werd stopgezet.
Na de stemming uitte senator María José Pizarro, die een fervent voorstander van het wetsvoorstel was geweest, haar frustratie. Ze bekritiseerde het besluit en voerde aan dat het de invloed van de georganiseerde misdaad bestendigt en jongeren en consumenten kwetsbaar maakt voor illegale drugsdealers. Dit was niet de eerste keer dat legalisatie-inspanningen met tegenslagen te maken kregen; een ander soortgelijk voorstel werd in juni ook verworpen.
De Colombiaanse president Gustavo Petro, die in 2022 aantrad, heeft zich uitgesproken over zijn steun voor het legaliseren en commercialiseren van marihuana. Tijdens een bezoek aan New York City observeerde hij de open verkoop van marihuana en merkte op dat dit een integraal onderdeel leek te zijn van de economie van de stad. Petro zei dat marihuana openlijk wordt verkocht op Times Square en observeerde de overheersende geur van marihuana in de hele stad. Hij suggereerde dat de legale verkoop en belastingheffing van marihuana zou kunnen bijdragen aan de economie, zoals te zien in New York.
President Petro, de eerste linkse leider van Colombia, heeft ook kritiek geuit op de Verenigde Staten vanwege hun rol in de oorlog tegen drugs. Hij benadrukte het geweld en de gevangenneming die dit heeft veroorzaakt, en merkte op dat illegaliteit tot wijdverbreid geweld heeft geleid. Petro's opmerkingen weerspiegelen een groeiend sentiment onder sommige leiders in Latijns-Amerika dat de oorlog tegen drugs, grotendeels gedreven door het Amerikaanse beleid, verwoestende sociale en economische gevolgen voor hun landen heeft gehad.
Als een van 's werelds grootste producenten van de coca-struik wordt Colombia lange tijd in verband gebracht met de cocaïnehandel. Het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties (UNODC) schat dat ongeveer 63,660 Colombiaanse huishoudens betrokken zijn bij de cocateelt. Om dit aan te pakken heeft de Colombiaanse regering, in samenwerking met internationale organisaties, programma’s geïmplementeerd die gericht zijn op het bieden van alternatieve bestaansmiddelen voor deze boeren. Initiatieven zoals het Forest Warden Families Program en het Productive Projects Program zijn bedoeld om legale en voldoende inkomens te bieden aan degenen die de cocateelt achter zich laten. Deze inspanningen maken deel uit van bredere sociaal-economische ontwikkelingsstrategieën die zijn ontworpen om de plattelands-, inheemse en Afro-Colombiaanse gemeenschappen ten goede te komen.
Volgens de VN is het areaal cocateelt in Colombia met 15% afgenomen, van 73,000 hectare in 2009 naar 62,000 hectare in 2010. De afgelopen tien jaar (2000 tot 2010) is het teeltniveau met 62% gedaald, dankzij een combinatie van alternatieve ontwikkelingsprogramma's en wetshandhavingsmaatregelen. Deze daling duidt op een vooruitgang in programma's voor duurzaam levensonderhoud en op een gezamenlijke inspanning om de diepere oorzaken van de drugshandel aan te pakken.
